Peptidele antimicrobiene (AMP) se refereau inițial la o clasă de polipeptide de bază cu activitate antimicrobiană produsă la insecte la inducție; de obicei au greutăți moleculare cuprinse între 2.000 și 7.000 Da și constau din 20 până la 60 de resturi de aminoacizi. Majoritatea acestor peptide active sunt caracterizate prin alcalinitate puternică, stabilitate termică și activitate antimicrobiană cu spectru larg-. Prima peptidă antimicrobiană descoperită-numită „Cecropin”-a fost identificată în 1980 de omul de știință suedez G. Boman și colegii săi; a fost o peptidă cu activitate antimicrobiană produsă de pupele moliei *Hyalophora cecropia* în urma injectării cu *Enterobacter cloacae* și *Escherichia coli*.
În anii care au urmat anului 1980, peptidele antimicrobiene au fost descoperite și izolate succesiv dintr-o gamă largă de surse, inclusiv bacterii, ciuperci, amfibieni, insecte, plante superioare, mamifere și oameni. Deoarece aceste peptide active prezintă o activitate bactericidă cu spectru larg-și foarte eficientă, domeniul lor terapeutic se extinde la bacterii Gram-gram{-pozitive, ciuperci, paraziți și celule tumorale. Pe măsură ce cercetările s-au aprofundat, s-a descoperit că anumite peptide antimicrobiene exercită, de asemenea, efecte ucigătoare puternice împotriva anumitor ciuperci, protozoare, viruși și celule canceroase.
În noiembrie 2013, o echipă de cercetare condusă de Zhang Yun de la Institutul de Zoologie Kunming, Academia Chineză de Științe, a descoperit că peptidele antimicrobiene naturale posedă funcții imune-activatoare și imunomodulatoare selective, oferind prevenire și protecție eficientă împotriva sepsisului.
În septembrie 2022, cercetările au demonstrat rolul imunomodulator al microbiotei amigdalelor, sugerând că o deficiență a peptidelor antimicrobiene amigdalelor poate declanșa o dereglare imunitară. Omul de știință israelian Ifat Merbl și echipa ei au descoperit că fragmentele de peptide cu funcții antimicrobiene sunt generate în timpul procesului de degradare a proteinelor proteazomale, dezvăluind existența unui „arsenal” antimicrobian natural nerecunoscut anterior în corpul uman.
